“Ik noem het zelf-partnerschap”. Met die eenvoudige uitspraak lanceerde Emma Watson een vloed van tweets. In gesprek met Vogue ter ere van de aankomende 30e verjaardag van de Britse filmster en VN ambassadrice zei ze het volgende: “Ik heb nooit geloofd in dat hele ‘ik ben single en ik ben gelukkig’”. “Het kostte me veel tijd, maar ik ben erg blij (single te zijn). Ik noem het zelf-partnerschap”.

Voor sommigen weerspiegelt Watsons nieuwe toevoeging aan het culturele woordenboek niets anders dan zelfverwennerij van een beroemdheid die niet in contact staat met de echte wereld. Voor anderen was het een zeldzaam voorbeeld van een publiek figuur die zich losmaakte van de ketenen van opgedrongen verwachtingen en de realiteit van het leven en de liefde verwoordde.

Maar misschien sprak Watson iets heel alledaags uit door het vieren van vrijgezel zijn, zeggen deskundigen. Ze toonde de veranderende manier waarop millennials hun leven willen invullen en betekenis willen geven. Een onderzoek uit 2019 toont aan dat steeds meer jongeren single zijn. In de Verenigde Staten heeft slechts 49% van de jongeren een relatie. Ander onderzoek heeft uitgewezen dat millennials en Gen Z’ers een positievere kijk op het vrijgezelle leven hebben en er veel vaker bewust voor kiezen.

Toch wordt de openhartige verklaring van Emma Watson over het vrijwillig single zijn, gezien als belangrijke mijlpaal. Het zien van beroemdheden waarmee je je kunt identificeren, helpt bestaande oude stigma’s en stereotypes af te breken.

Veranderende overtuigingen

“Toen ik in mijn twintiger jaren was, waren de enige culturele voorbeelden van alleenstaande vrouwen fictief, zoals Carrie Bradshaw en Bridget Jones, en hoewel ze onafhankelijk leefden, waren ze geobsedeerd door het vinden van liefde,” zei Watson. Rond dezelfde tijd, werd het liefdesleven van echte vrouwelijke beroemdheden nauwkeurig door de pers gevolgd. Elk detail van Jennifer Aniston’s relaties werd groot nieuws op de covers van tijdschriften. Maar naarmate de houding van het publiek tegenover relaties verandert, krijgen beroemdheden de ruimte om hun eigen leven op andere manieren in te vullen.

Die idealen veranderen snel. In 2017 werd gemeld dat een recordaantal volwassenen in de VS geen relatie hadden, en degenen die wel trouwden, deden daar uiteindelijk veel langer over. Deze trends zijn in de westerse wereld snel gereproduceerd, zo blijkt uit studies van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling en verschillende andere organisaties.

Dit wordt veroorzaakt door een aantal factoren: financiële druk, het afnemende belang van religie en het toegenomen aandeel van vrouwen op de arbeidsmarkt worden allemaal genoemd. Maar wat de redenen ook zijn waarom mensen single blijven, het is duidelijk dat het iets blijvends is en beroemdheden beginnen het nu te weerspiegelen.

Een blijvend stigma

Een zorgeloze houding ten opzichte van het alleenstaande leven is echter niet overal te vinden.

Sociaal psycholoog Bella DePaulo bestudeert al jaren de houding van mensen ten opzichte van vrijgezelle leeftijdsgenoten en leeftijdsgenoten die wel een relatie hebben. “We ontdekten dat alleenstaanden strenger werden beoordeeld dan getrouwde mensen toen beiden 40 jaar oud zouden zijn, en zelfs toen beiden slechts 25 jaar oud zouden zijn,” vertelde ze aan CNN.

Watson zou dat stigma zeker herkennen. “Ik had zoiets van: ‘Waarom maakt iedereen zich zo druk over het dertig worden? Dit is niet erg,” zei ze elders in haar Vogue interview. “Snijd tot 29, en ik heb zoiets van: ‘O mijn God, ik voel me zo gestresst en angstig. En ik realiseer me dat het komt omdat er plotseling een bloedige toevloed van subliminale berichten is.

“Als je geen huis hebt gebouwd, als je geen echtgenoot hebt, als je geen baby hebt, en je wordt 30, en je bent niet in een ongelooflijk veilige, stabiele plaats in je carrière, of je bent nog steeds dingen aan het uitzoeken…. Er is gewoon deze ongelooflijke hoeveelheid angst.”

DePaulo heeft ook mensen bestudeerd die genieten van het alleenstaande leven. “Waarschijnlijk beginnen er meer van hen als Emma Watson,” zei ze. “Ze vinden dat ze moeten uitgaan en op zoek moeten gaan naar The One. Als ze een bepaalde leeftijd naderen, denken ze dat ze getrouwd moeten zijn. Sommigen trouwen echt. Maar of ze nu trouwen of niet, ze beseffen op een gegeven moment dat ze niet echt willen trouwen – ze dachten dat ze werden verondersteld om te trouwen en verondersteld om te willen trouwen.

“Zich realiseren dat niet iedereen hoeft te trouwen en dat alleenwonen een volstrekt legitieme en bevredigende optie is, kan een openbaring en een enorme opluchting zijn. En dan kunnen ze hun meest authentieke en bevredigende leven, hun vrijgezellenleven, vreugdevol en zonder zich te verontschuldigen, leiden”.

Terwijl het vieren van de commentaren van Watson, zei DePaulo zij niet de grootste ventilator van de nauwkeurige keus van woorden is. “Ik hou niet van de term ‘self-partnered’, omdat het de standaard maakt om een partnerschap aan te gaan waar we ons aan meten,” zei ze. Maar zij was het met Bolick en duizenden sociale media gebruikers eens dat Watson’s uitroeping belangrijk was.

“Ik denk dat het een impact heeft, en ik denk dat het bijna geheel positief is. Wanneer een beroemdheid zegt dat ze gelukkig single zijn, dat normaliseert enkel leven zelfs meer dan wanneer sommige niet-bekende zegt hetzelfde,” zei ze.

Voor anderen zal de term ongetwijfeld naast Gwyneth Paltrow’s “bewuste ontkoppeling” staan, als voorbeelden van zelfabsorptie van beroemdheden. Maar de kracht van beroemdheid, stelde DePaulo voor, betekent dat zelfs die mensen zich niet kunnen loskoppelen van de viering van het vrijgezellenleven die Watson heeft aangemoedigd.

“Het is waar dat sommige jongeren hun ogen zullen rollen,” zei DePaulo. “Maar voordat ze met hun ogen rollen, horen ze een boodschap die anders is dan de gebruikelijke huwelijksband. Dat is belangrijk, ook al hebben ze een waardesysteem dat geen beroemdheden in hoog aanzien houdt.”.